Anmeldelse og interview – Spock’s Beard – The Oblivion Particle

Spocks Beard er tilbage med deres 12. udspil ”The Oblivion Particle”, som er det første siden ”Brief Nocturnes and Dreamless Sleep”, og desuden det første, hvor Ted Leonard – som havde været med som live musiker siden 2011 – var med under studieindspilningerne.

Velafbalanceret 90’er klang

Spock´s Beard har altid ligget mageligt et sted mellem Genesis, Rush og Dream Theater i et velproduceret, velafbalanceret og stadigt meget 90’er klingende midterspor med overskud til at vise formidabel teknik, mens man holder sig stramt til vejens forløb. Mange af klangfladerne henfører en til en svunden 80’er periode, hvor alt var tilladt. Det er det heldigvis stadig for Spock’s Beard. Spock’s Beard står for virtuositet med mådeholdenhed – det er klasse, med en ret poppet tilgang.

Spock’s Beard kan den svære kunst, at få noget svært til at lyde nemt. Deres formled er ofte hyllet ind i poppens klæder, men det er reelt et kobbel af ulve i fåreklæder. Ted Leonards diskante, præcise og ofte Phil Collins lignende stemme får os til at tro, at vi kan slappe fuldstændigt af i den musikalske hængekøje. Men underneden er formskema, instrumenternes figurer og trommernes rytmiske variationer bestemt ikke lige til at danse til. I hvert fald ikke line dance. Og Ted selv formår at holde tungen lige i munden midt i rytmiske, harmoniske og dynamiske med og modbevægelser. Han fylder pladsen ud helt fint.

Velkomponeret fra start til slut

Pladen starter utrolig frisk og veloplagt med ”Tides of time”, som indvarsler et stort set fuldendt og overlegent musikalsk album. Nummeret er legemliggørelsen af progression, idet det som udgangspunkt er delt ligeligt op mellem Genesis, Rush og Dream Theater-agtige blokke, der undervejs gradvist blendes sammen – som tiden går. De tre stjernenavne nævnes ikke på grund af Spock’s Beards uoriginalitet, tværtimod, men for at fremme forståelsen. Rush og Genesis elementerne får plads i starten, hvorefter – fra omkring 2:00 – der veksles mellem Synth og guitarsolo riff i et Dream Theater-light format, indtil Genesis trækkene ved 2:49 igen tager over, og Ted Leonard blandt andet forkynder ”Its a hard cold cross to bear when pain is all you’ve got”. Herefter får vi fra 3:24 et velourblødt og drømmeagtigt wellness-mellemspil, indtil ca. 4:00, hvor Ted Leonard med velvalgte og afdæmpede fraseringer sender nummeret videre i endnu en rolig passage, der leder op til endnu et musikalsk peak som så fremdeles.

Der er, som det fremgår, tale om et nummer som skifter konstant i dynamik og udtryk, og som tager sig god tid til at udtrykke det der er tænkt. Musikerne får på skift lov at præsentere alle sine håndvåben i en hæsblæsende chase-agtigt opvisning med elektrisk guitar, knivskarp vokal, akustisk guitar og synth, som til sidst kulminerer i et sky high tour de force i et progressivt virvar af temposkift, vekslende vokal og instrumentale kraftudladninger, som kæmper sig frem til den ventede bratte slutning. Skal man starte et progressivt pop/rock album, ja så er ”Tides of Time” ”how the cookie crumbles”.

Bennet Build A Time Machine

Disse tråde samles op og føres videre gennem hele albummet. ”Bennet Build A Time Machine”, sunget af trommeslageren Jimmy Keegan, er også et glimrende nummer. Et synth tema i introet igangsætter en spændende historie, om en mand der bygger en tidsmaskine, og tager tilbage til New York anno 1983:

To meet himself as a younger man
Show the teenage him a perfect plan
The stocks to buy, girls not to date
He knows the way to reinvent his future, unmake his fate, un-seal his fate
He’s going back to change his choices, guided by his inner voices,
And visions that he’d seen – Bennet build a time machine

Bennett Lamb’s been holed up in his shack
Working ever patently
Locks are ticking
Bennett’s headed back to New York, 1983
To meet himself as a younger man
Show the teenage him a perfect plan
The stocks to buy, girls not to date
He knows the way to reinvent his future, unmake his fate, un-seal his fate
He’s going back to change his choices, guided by his inner voices,
And visions that he’d seen – Bennet build a time machine

Bennet Lamb’s been five days wide awake
He scrawled out every thought he had
Complex calculations he did make
All single-spaced on legal pads
He won’t return to watch Babe Ruth
To head off Mao
Or John Wilkes Booth
To Warn good people in the past
Of earthquakes, locus plagues or insurrection
There’s just one die he want’s recast

He’s going back to change his choices, guided by his inner voices,
And visions that he’d seen – Bennet build a time machine

Hovedpersonen ønsker ikke at vende tilbage i tiden til verdens brændpunkter, eller på anden måde gribe ind i verdens gang med den viden han har fra fremtiden. Nej, hans valg er paradoksalt nok at tage tilbage i tiden og træffe bedre personlige valg.

Tekstens tema understøttes naturligvis af Spock’s Beards underfundige og dybt kreative og fantasifulde lydunivers.

Gotisk kor og halvfjerdser orgel

Det sjette nummer ”A Better Way To fly” er også bygget op omkring forskellige stemninger, og brug af instrumenteringen er ligeledes idérig – et stemningsfuldt klaverintro efterfølges af en sælsom dyster passage med gotisk kor og halvfjerdser organ. Sidstnævnte fortsætter som en form for dryp i baggrunden, mens Ted Leonard kommer på banen ved 1:45, og synger om en mand der drømmer om en bedre måde at flyve på. Sætningen”soon one day he will leave the ground” illustreres i musikken, ved at nummeret ved 2:30 for alvor løfter sig med hidsigt trommespil, især med en giftig og intens hi-hat og stramme lille trommeslag, strygere, kor og imponerende tromme-fills. Det er godt håndværk, og intelligent bygget op. Ved 7:45 begynder en meget dramatisk passage, hvor linjen ”he dreamed a better way to fly” gentages flere gange og modsvares af et indianeragtigt luftigt ”Wao wao” kor, der virker som vise stemmer i vinden, hvorved der antydes noget potentielt faretruende ved hovedpersonens stræbsomhed.

Det er fuldstændigt berettiget at nummeret varer ni minutter, da opfindsomheden findes i veldoserede temaer og figurer der aldrig tager overhånd og trætter.

Sjælden mangel på originalitet

Spock’s Beard har altså endnu en gang leveret meget medrivende prog-pop sci-fi, og såvel i lyd som i tekst, ynder Spock’s Beard at kaste sig ud i at virkeliggøre deres hjerners ekstraordinære fantasifostre. Når det klikker, er deres musik en regulær sprudlende humørbombe, og når de på ”The Oblivion Particle”, en sjælden gang mister pusten og originalitet, eks. på nummeret ”Hell’s Not Enough”, så lyder det heldigvis stadig godt, måske lidt ferskt og søgt.

Når det så er sagt, så skal de måske overveje at nedtone deres forkærlighed for især 7/4 rytmen, som selvfølgelig er klassisk prog, blandt andet har Rush, Genesis og King Crimson anvendt 7/4,7/8, eller som i ”Turn it on again”, 6+7/4. Det er et rytmiske godt redskab til strukturopbygning/drive, og især ”Turn It On Again” synes at have ageret blue print for en del af ”the Oblivion Particle”s numres formled og sound, hvilket faktisk er lidt trættende.

Gode afslutningsnumre

Det syvende nummer ”The Center Line”, starter med et glimrende barokinspireret tostemmigt soloklaver-forløb med et moderne touch. Bassen kommer ind over klaveret, og nummeret går rigtigt i gang, og man får med det samme en god og nærværende melodi i vokalen og en god rock-energi i akkompagnementet. Mellemspillet sættes i gang af et fedt og tørt bas grove, og en masse melodier blomstrer op fra de andre instrumenter. Et semi-virtuost forløb kører et stykke tid for at ende brat, og vi får omkvædet igen. ”The Center Line” slutter af med en kort bid af klavermaterialet fra starten. Et iørefaldende og fint opbygget nummer.

Det ottende nummer ”To Be Free Again” har en varighed af 10:24, og er albummets længste nummer. Her får vi et slags underspillet rocksymfonisk intro som har en storhed på sin helt egen måde. Det symfoniske bliver hurtigt opløst til noget mere simpelt, og ved 2:15 kommer vokalen stille på og lægger ro over nummeret. En temmelig idérig sammensætning af vokalmelodier bevæger nummeret i en retning, hvor lytteren føler sig tryg ved at nummeret har en længde på over 10 minutter. Og glæd dig til det smukke mellemspil, som problemfrit munder ud, samtidigt med at smelte sammen den afsluttende vokalfrase.

Perfekt afslutningsnummer

Det sidste niende og sidste nummer ”Disappear” er et perfekt afslutningsnummer. I starten er tempoet langsomt og roligt, og man tror at man skal have et afspændingsnummer som afslutter albummet….meeen, så kommer der et frækt temposkift, og nummeret skifter karaktér til en glad, men også lidt syret musikalsk fortælling. Og vi får også Spock´s Beards uundgåelige break med efterfølgende a capella….hvor bandet kommer abrupt ind igen. Et stort og flot højdepunkt rejser sig efter et melodisk mellemspil, og roen fra starten af nummeret genoptages, og bl.a. høres æstetiske violintoner frembragt af gæsteviolinsten David Ragsdale.
Der er mange andre måder at være progressive på – og der er jo ikke nogen der siger, at man hele tiden skal være det – og i dette sidste nummer, formår de at sætte helt banale 4/4, men lydlige vidt forskellige klodser sammen, på en rapsodisk opbygning således, at man befinder sig i et progressivt univers uden at vælte sidelæns hele tiden. Et smukt storladent nummer som er en værdig afslutter.

Interview med bassist Dave Meros

På RockZeit har vi lagt mærke til en speciel live-agtig sound på albummet. Det lyder næsten som om at musikerne står i et ”live take” med nær øjenkontakt, og det er efterhånden sjældent at høre sådanne musikalske kvaliteter på et studiealbum.

Dave Meros er født i 1956 og er en særdeles erfaren herre i musikkens verden. Fra barnsben har han været igennem træning i diverse musikalske discipliner, og har spillet klassisk klaver, tuba, horn, trompet og trækbasun. I 1976 begyndte han at spille elbas. Meros blev medlem af Spock´s Beard i 1993, og har spillet i bandet uden pauser siden.

Det er oplagt at spørge et stort band hvad de er inspireret af. I Spock´s Beard som efterhånden har 12 albums på bagen, har de nok fundet dem selv så meget, at de måske ikke lige frem sidder med hovedet ind i et par højttalere for at få inspiration. Dette har bl.a. været vores nysgerrighed her på redaktionen.

Følgende interview er besvaret af Meros, og drejer sig hovedsageligt om skabelsen af ”The Oblivion Particle”. For at bevare autenciteten, får I den uredigerede originale version på engelsk.

10 spørgsmål

1)

The staff at Rockzeit think that “The Oblivion Particle” is a rock solid record and that it feels fresh and young. What have you done to make a rather modern and technical sound production, and at the same time, create an organic and almost “live” rock sound?

I think that is probably a mixture of two things. One is just the way that we play, we put a lot of energy into our tracks. Our hands and minds are playing with the same intensity as a live show even if we’re just sitting calmly in a chair in the studio. The other thing is our studio and engineer, Rich Mouser / The Mouse House. He has a great room for drums and he has a fantastic ear, so he can really give the drums. .. and everything else for that matter. . ..a lot of life and audio energy.

2)

Which bands are Spock’s Beards main inspiration? Are there any particular bands that have inspired you in the making of “The Oblivion Particle”?

Our influences will vary a lot from person to person, and we all have really a lot of influences going all the way back to the 60s, and also including classical and older forms of music, and they all get a chance to come out of our brains occasionally, so its hard to just name a few.

As far as inspiration for this new album, I’m not trying to sound arrogant at all by saying this, but I think at this stage of our career after so many albums we try to be inspired by ourselves. In other words, it’s really easy for us to go off on a completely different musical path just because it would be fun, but we try to remind ourselves what Spock’s Beard is, what is that core sound that our fans like about us, and then be inspired by that to write something new and fresh within that framework.

3)

Is the songwriting a composition process for the band, or do you improvise together during the songwriting? Or is it a combination of the two?

It’s always one person who has a song idea and develops it. Sometimes they will continue to write the entire song, sometimes it is partially completed and then another person is brought in to help finish it, but it is never improvised, and it has never worked for us to all sit in the same room and write something.

Spock´s Beard er ét af de bands hvor man med det samme kan høre at det er dem. Deres lyd er meget unik og genkendelig, og det giver et fundament af god kvalitet, næsten uanset hvad de spiller på et album. Vi spørger derfor hvilke overvejelser bandet gør sig, når de skal være sikre på at de bevarer en ”Spock´s Beard lyd” i en pladeproduktion.

4)

Progressive rock/metal – or even progressive pop – has been around for many years and so have you, with changes in the lineup now and then. How do you make sure, that your sound is unique and that somewhat apparent similarities with other existing and now gone prog bands is kept at a minimum? Do you think about that at all?

Yes, we do think about it. . .at least I do. . ..and I really don’t know what it is, but there is something within the core of the band that makes us sound unique. Even with lineup changes we still sound like Spock’s Beard. Even new members somehow are converted to our particular sound. It’s actually quite interesting to hear it happening sometimes when we record. The demo recordings will always sound like the songwriter’s style, and the final recordings will sound like Spock’s Beard even if we play all the same parts that were on the demo.

5)

Can you tell about how ”Bennet Build A Time Machine” came about? Is there a deeper meaning about the characters agenda, trying to undo his wrong doings, instead of changing the world, given his ability to travel back in time? Who is Bennet Lamb?

I think you defined the meaning of that song perfectly, that given a choice, a lot of people would rather make their own lives better rather than changing the world. Bennett is a fictional character that John Boegehold created for the song. He is a man with some mental issues, perhaps a bit schizophrenic or delusional, doesn’t fit in with society and is pretty much a loner. He lives with his mother and obsessively works on his crazy projects in the garden shed behind her house. Whether or not these things that he creates are real or just in his imagination is not clear, but in his world they are very real.

6)

In many ways in “Bennet Build A Time Machine” you can hear riffs and themes that underlines the lyrics in your songs – you can almost hear that the synth sometimes sounds like a time machine in the song– how much do you focus on that. Does it come naturally, or have you thought a lot about it to make it this way?

John comes up with a lot of that when he is writing the song and recording his demo. He is a great story teller, and the lyrics and music are tied closely together and reinforce each other. Sometimes a lyric will inspire the music, sometimes the music will inspire the lyric. Then when we hear his demo, we will hear what he is doing and try to embellish it.

7)

And what about “A Better Way to fly” ? We can see from a quick google search, that the sentence seems to be taken from a British commercial from the 1970’s, by British Caledonian, and maybe more relevant it is also an airline company from Texas. What inspired you?

Ha! I don’t think we ever Googled that. Now that you mention it, it really does sound like an airline slogan. Great, now that’s what I’ll think of every time I hear that title. A 70s television commercial with happy flight attendants and cheesy music in the background. ha ha!

Speaking of Googling things, our original album name was going to be The Kings Of Oblivion, but we Googled it and found that it had been used already and had a strong internet presence still, so we just kept “oblivion” and thought of a different way to use that word.

Anyway. . ..John’s inspiration for that song was to tell a story about a wealthy man who is convinced there’s more to life than being stuck on the ground amid material possessions.

Der tydeligt at Spock´s Beard grundlæggende har en avanceret tankegang i forhold til musikalsk materiale i numrene. Der er mange detaljer, virtuose indslag, skæve rytmer, uventede breaks o.s.v. , og ét nummer kan føre lytteren ud på en lang rejse af udtryk, og samtidigt også kunne falde til ro til sidst som i et almindeligt pop/rock-nummer.

8)

Many perceive Spock´s Beards compositions as music build on many different genres. In which category of music do you put your self ?

We are all a little bit musically schizophrenic, that’s the way I describe it. We all grew up in that magical period of the 60s and 70s where there were all kinds of things happening musically and it was all played on the radio, and things that were completely new and exciting would appear every month it seemed. We absorbed all of that as kids do, and so when we get a cue from a musical riff or a lyric, we just go there without thinking about it much.

9)

Sometimes there are kind of rough and heavy expressions in your music. Are any metal bands inspiration for Spock´s Beard?

Sure, that’s another one of those styles that none of us are experts in but we have an appreciation for. Playing in a metal style can be very satisfying. ha! I don’t think any of us can name very many newer metal bands or have a large metal collection in our music library, but we have all heard it of course. I think we draw more from the old metal, like Black Sabbath, Deep Purple, Dio, Zeppelin, etc. The 70s metal.

10)

In your European tour this fall, you miss out on Denmark, is there any plans in the future for at concert in our turf?

We would love to. .. I think we always try to come up that way but for one reason or another it never works out.

Da Spock´s Beard var i Danmark som opvarmning for Dream Theater i 2000, fik publikum en overraskende god oplevelse. Her var et band der overlegent leverede progressivt rock/metal til den helt store guldmedalje, og efter koncerten havde man helt klart et ønske om en dag at komme til at høre Spock´s Beard live en dag igen.

Med Meros udtalelse kan vi kun krydse fingre for at Spock´s Beard en dag kan lægge en tour der inkluderer det lille Danmark.

Line-Up:

Alan Morse – guitar, vokal
Dave Meros – bas, vokal, keyboard
Ryo Okumoto – keyboard, vokal
Jimmy Keegan – trommer, vokal
Ted Leonard – vokal, guitar

Tracklist på “The Oblivion Particle”

01. Tides Of Time
02. Minion
03. Hell’s Not Enough
04. Bennett Built A Time Machine
05. Get Out While You Can
06. A Better Way To Fly
07. The Center Line
08. To Be Free Again
09. Disappear